En el primer milenio antes de Cristo, en Mesopotamia, quien tenía fiebre no llamaba solo a un médico. Llamaba también al āšipu, un especialista en rituales que recitaba fórmulas, preparaba amuletos y pedía a los dioses que alejaran el mal. Para esa persona, rezar, tratar el cuerpo y hacer un encantamiento eran partes de un mismo cuidado.
Ese detalle explica por qué existe esta serie. Las diosas egipcias, los oráculos griegos y los festivales celtas despiertan mucha curiosidad, y casi siempre nos llegan mezclados con leyendas recientes. Este texto es el punto de partida: explica algunas palabras clave, muestra cómo los historiadores separan la fuente antigua de la interpretación moderna y presenta el mapa de la serie.
Magia, religión y oráculo: palabras que cambiaron de sentido
La palabra “magia” viene del griego mageia, ligada a los sacerdotes persas (los magos). Los griegos usaban el término muchas veces con desconfianza, para hablar de prácticas extranjeras o sospechosas. El historiador Fritz Graf, en Magic in the Ancient World, muestra que llamar a algo “magia” en la Antigüedad solía ser un juicio: el rito de los demás era magia, el mío era religión. Platón, en la República, ya se quejaba de sacerdotes ambulantes que llamaban a la puerta de los ricos ofreciendo purificaciones y hechizos contra enemigos, y en las Leyes propuso castigar a quien perjudicara a otra persona con encantamientos.
En las propias culturas antiguas, la frontera era mucho más difusa. En Egipto, heka era al mismo tiempo una fuerza divina y el arte de usarla, y los sacerdotes la practicaban dentro de los templos. En Grecia y en Roma, la religión oficial convivía con las tablillas de maldición que la gente enterraba a escondidas. Graf dedica un capítulo a estos objetos, llamados en griego katadesmoi y en latín defixiones: finas láminas de plomo con el nombre de un rival, enrolladas, atravesadas con un clavo y depositadas en tumbas, pozos o fuentes, lugares vistos como pasajes al mundo de los muertos. Servían para “atar” a adversarios en pleitos, carreras y amores. Cuando leas “magia” en esta serie, piensa en un abanico amplio: peticiones a los dioses, protección, curación, adivinación y ritos para que el mundo marche al ritmo correcto.
“Oráculo” también requiere explicación. Puede ser un lugar (el santuario de Delfos), una persona (la Pitia, que hablaba en nombre de Apolo) o la respuesta recibida. Leer el hígado de un animal sacrificado, observar el vuelo de las aves o lanzar varillas eran formas de preguntar algo a lo sagrado. Estos métodos aparecen en casi todas las civilizaciones de la serie; consulta la sección de oráculos y el texto sobre los diferentes tipos de magia.
Fuente histórica y mito moderno
Sobre el mundo antiguo, sabemos cosas por tres vías. La primera son los textos de la época: tablillas de arcilla, papiros, inscripciones, himnos. La segunda es la arqueología: templos, tumbas, estatuillas, restos de ofrendas. La tercera son relatos escritos por otros pueblos, a veces siglos después y casi siempre con prejuicios.
Los celtas son el ejemplo clásico. Dejaron poquísima escritura sobre su propia religión, y buena parte de lo que se dice sobre los druidas proviene de autores romanos, como Julio César, que estaban en guerra con ellos. Mucha de la “tradición druídica” que circula hoy se creó en los siglos XVIII y XIX.
La misma cautela vale para historias más recientes sobre el pasado. En 1921, la egiptóloga Margaret Murray publicó The Witch-Cult in Western Europe, defendiendo que las personas acusadas de brujería en la Europa moderna serían herederas de una religión pagana precristiana. El historiador Ronald Hutton, en The Triumph of the Moon, muestra cómo esa tesis influyó en mucha gente y cómo los historiadores la abandonaron tras reexaminar las fuentes de los procesos que ella citaba. Hutton también muestra que Gerald Gardner hizo pública la Wicca en 1954, con el libro Witchcraft Today, tres años después de la derogación, en 1951, de la Ley de Brujería de 1735. Según él, la religión combinó fuentes antiguas, folclore, magia ceremonial e ideas de su propia época.
A lo largo de la serie, cada artículo separará estas capas. Cuando la información sea incierta, diremos que es incierta.
Lo sagrado en todas partes
El estudioso rumano Mircea Eliade, en Lo sagrado y lo profano, describe una idea que ayuda a leer casi todas estas culturas: para el ser humano antiguo, lo sagrado se manifiesta en el mundo. Una montaña, un árbol, una fuente o un templo pueden ser puntos donde el cielo y la tierra se tocan, lo que él llama hierofanía. Muchas culturas imaginaban un centro del mundo, un eje que unía los tres niveles del cosmos; Eliade usa la expresión latina axis mundi para esta idea. El tiempo también era sagrado, marcado por fiestas que repetían los gestos de los dioses en el inicio del mundo. En Babilonia, por ejemplo, la epopeya de la creación, el Enuma Elish, se recitaba durante el Akitu, la fiesta de Año Nuevo, y Eliade lee ese rito como una renovación simbólica del cosmos.
Cada pueblo tenía su propio calendario, ligado a sus estaciones y a su cielo. Los mayas, por ejemplo, construyeron uno de los sistemas de cómputo del tiempo más complejos que se conocen, tema que ya tratamos en el calendario maya. La observación de los astros, que dio origen a la astrología, nació en Mesopotamia y pasó por Egipto, Grecia y Roma, como contamos en el origen de la astrología.
El mapa de la serie
La serie sigue un orden que es en parte geografía y en parte tiempo: cada región tiene un artículo general, con textos sobre dioses, rituales y oráculos.
Empezamos por el comienzo posible: Göbekli Tepe, en la actual Turquía, un conjunto de pilares de piedra de más de 11 000 años, llamado por algunos el “primer templo”. De allí pasamos a Mesopotamia, donde la magia adquirió escritura, y al Antiguo Egipto, con su religión orientada hacia la eternidad.
El bloque del Mediterráneo pasa por minoicos y micénicos, por la Grecia de los dioses, oráculos y misterios, por el mundo helenístico, por Roma y por Bizancio, y llega a la magia en el Occidente medieval y a los talismanes del mundo islámico [próximamente]. Es en este camino donde surgen los grimorios, libros de magia que todavía hoy influyen en obras como el Lemegeton, la Llave Menor de Salomón, y su primera parte, el Ars Goetia.
En Asia, visitamos el Valle del Indo, cuya escritura nadie ha descifrado aún, la India védica y la China antigua, con su culto a los antepasados y la búsqueda del equilibrio [próximamente]. En las Américas, vamos de los olmecas y Teotihuacan a los mayas y aztecas, y de los primeros templos andinos de Caral y Chavín hasta los incas [próximamente].
En Brasil, la cerámica marajoara y los saberes de los pueblos amazónicos muestran una espiritualidad antigua y propia de esta tierra [próximamente]. Por último, reunimos civilizaciones que suelen quedar fuera: etruscos, celtas, el reino de Aksum, el Gran Zimbabue y Angkor [próximamente].
Preguntas frecuentes
¿La Wicca es una religión antigua?
La Wicca, tal como la conocemos, surgió en Inglaterra a mediados del siglo XX. Se inspira en dioses, símbolos y fiestas antiguas, pero no es una continuación directa de ninguna religión de la Antigüedad.
¿Existió una religión única de la Diosa en toda la Prehistoria?
Esa idea fue popular en el siglo XX, pero la mayoría de los historiadores y arqueólogos hoy la ve con mucha cautela. Había, sí, muchas diosas y figuras femeninas sagradas, en culturas muy distintas entre sí.
¿Las brujas perseguidas en Europa practicaban una religión pagana antigua?
Esa fue la tesis de Margaret Murray, en 1921. Ronald Hutton muestra que los historiadores la rechazaron: los registros de los procesos no prueban la existencia de un culto pagano organizado detrás de las acusaciones.
¿Por qué se dice “alrededor de” en tantas fechas?
Porque las fechas antiguas suelen ser estimaciones, basadas en capas arqueológicas, datación por carbono y listas de reyes que no siempre coinciden.
¿Los antiguos llamaban “magia” a su propia práctica?
Rara vez. Según Fritz Graf, la palabra servía sobre todo para etiquetar prácticas ajenas o sospechosas. Solo en textos más tardíos, como los papiros mágicos grecoegipcios, algunos practicantes asumen el término para sí.
Miniglosario
- Āšipu: especialista mesopotámico en rituales de curación y protección, a veces traducido como “exorcista”.
- Heka: en Egipto, la fuerza divina que creó el mundo y también la práctica mágica que la utiliza.
- Oráculo: lugar, persona o respuesta por medio de la cual se buscaba la orientación de los dioses.
- Grimorio: libro de instrucciones mágicas, con oraciones, sellos y procedimientos.
- Hierofanía: término de Mircea Eliade para la manifestación de lo sagrado en algo del mundo.
Bibliografía
ELIADE, Mircea. Historia de las creencias y de las ideas religiosas. 4 v. Trad. Jesús Valiente Malla. Madrid: Cristiandad, 1978–.
ELIADE, Mircea. Lo sagrado y lo profano. Trad. Luis Gil Fernández. Madrid: Guadarrama, 1967.
GRAF, Fritz. Magic in the Ancient World. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1997.
HUTTON, Ronald. The Triumph of the Moon: A History of Modern Pagan Witchcraft. Oxford: Oxford University Press, 1999.
MURRAY, Margaret. The Witch-Cult in Western Europe. Oxford: Clarendon Press, 1921.