En la madrugada del 22 de octubre, quien esté despierto antes del amanecer, lejos de las luces de la ciudad, podrá ver rápidos trazos de luz en el cielo de primavera. Son las Oriónidas. Cada trazo es un grano de polvo dejado por el cometa Halley, que entra en la atmósfera a decenas de kilómetros por segundo y se quema en menos de un segundo.
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Qué son las Oriónidas
Una lluvia de meteoros se produce cuando la Tierra atraviesa una franja de polvo dejada por un cometa. Los granos, por lo general más pequeños que un grano de arena, chocan con la atmósfera a gran velocidad, calientan el aire a su alrededor y producen un rastro de luz: la “estrella fugaz”.
Como los granos de una misma lluvia viajan en trayectorias paralelas, los rastros parecen salir de un mismo punto del cielo, el radiante. En las Oriónidas, ese punto se encuentra en la constelación de Orión, justo al norte de la estrella rojiza Betelgeuse, según la NASA. De ahí el nombre.
Según el calendario de 2026 de la International Meteor Organization (IMO), las Oriónidas están activas del 2 de octubre al 7 de noviembre, con el máximo el 21 de octubre. El radiante está en las coordenadas de ascensión recta 95° y declinación +16°.
El polvo del cometa Halley
El “progenitor” de las Oriónidas es el cometa 1P/Halley, como indican la NASA y la American Meteor Society (AMS). El Halley vuelve al interior del sistema solar más o menos cada 76 años. Su último paso fue en 1986; el próximo será en 2061.
En cada vuelta, el calor del Sol hace que el cometa pierda hielo y polvo, que se dispersa a lo largo de su órbita. La Tierra cruza esa estela dos veces al año: en mayo, con las Eta Acuáridas, bien situadas para los observadores del hemisferio sur, y en octubre, con las Oriónidas.
Cuántos meteoros esperar
La IMO asigna a las Oriónidas una tasa horaria zenital (THZ, o ZHR por sus siglas en inglés) de unos 20. La AMS y la NASA hablan de unos 10 a 20 meteoros por hora con cielo oscuro. La THZ es un cálculo idealizado: cielo perfecto, sin luz y el radiante justo en lo alto. Desde la ciudad, o con la Luna en el cielo, se ven bastantes menos.
Algunos años sorprenden. La IMO registra que, de 2006 a 2009, las Oriónidas llegaron a 40 a 70 por hora. No hay previsión de nada parecido para 2026.
Los meteoros entran a unos 66 km/s, según la IMO, la AMS y la NASA. La NASA señala que meteoros tan rápidos como estos a veces dejan estelas luminosas durante unos segundos y pueden convertirse en bólidos, meteoros muy brillantes.
Cómo y cuándo verlas desde Brasil
Calculé los horarios siguientes con la biblioteca Skyfield y las efemérides DE421 del JPL, para la madrugada del máximo, del 21 al 22 de octubre de 2026, en hora de Brasilia (BRT, UTC−3).
En São Paulo, el radiante sale a las 22:52 BRT del 21 de octubre (01:52 UTC del día 22). A la 01:00 del día 22 está a unos 26° de altura, a las 03:00 a unos 45°, y culmina a unos 50° a las 04:25. El crepúsculo astronómico empieza a las 04:09; el Sol sale a las 05:27.
En Brasilia, el radiante sale a las 22:47. A la 01:00 está a unos 29°, a las 03:00 a unos 51°, y culmina a unos 58° a las 04:30. El crepúsculo empieza a las 04:26; el Sol sale a las 05:39.
La Luna estorba un poco. Estará gibosa creciente, con cerca del 81 % del disco iluminado; la Luna Llena no llega hasta el 26 de octubre, a la 01:12 BRT (04:12 UTC). Se pone a las 02:56 en São Paulo y a las 02:57 en Brasilia. La AMS advierte que, en 2026, el cielo oscuro del máximo dura solo unas horas entre la puesta de la Luna y el amanecer.
La mejor ventana está entre la puesta de la Luna y el crepúsculo: de 02:56 a 04:09 en São Paulo y de 02:57 a 04:26 en Brasilia. A esa hora el radiante ya está alto y el cielo, oscuro. Las noches del 20 al 21 y del 22 al 23 de octubre también valen la pena, con la Luna poniéndose antes en la primera y más tarde en la segunda.
Busca un lugar alejado de la iluminación urbana, acuéstate en una silla reclinable o sobre una manta y deja que los ojos se acostumbren a la oscuridad durante unos 20 minutos, sin mirar la pantalla del celular. Basta con el ojo desnudo: el telescopio y los binoculares estrechan demasiado el campo. La NASA recomienda mirar a unos 45 a 90 grados del radiante, donde los rastros son más largos. Desde Brasil, Orión sale por el este y, de madrugada, ya está alto, con las Tres Marías, el cinturón de Orión, fáciles de encontrar.
Los meteoros en las culturas antiguas
En China, los cronistas anotaban los fenómenos del cielo. Los Anales de primavera y otoño (Chunqiu), crónica del estado de Lu, registran para el 687 a. C. una noche en que “las estrellas fijas no eran visibles” y, a medianoche, “cayeron estrellas como lluvia”. El registro suele vincularse a las Líridas, lluvia de abril, pero Sang-Hyeon Ahn propuso en 2004 que se trataba de las Eta Acuáridas, la lluvia hermana de las Oriónidas. Para las Oriónidas, Kinsman y Asher citan como el más antiguo un registro chino del 288 d. C., que Ahn atribuye a las Leónidas.
En Grecia, Aristóteles trató las estrellas fugaces en el libro I, capítulo 4, de los Meteorológicos (siglo IV a. C.). Para él, la tierra calentada por el Sol desprendía una exhalación seca y caliente que subía a la región situada justo por debajo de la Luna. Cuando el movimiento del cielo agitaba esa materia, esta se inflamaba: “estrellas fugaces”, “antorchas” y otros fuegos pasajeros, siempre cerca de la Tierra, por debajo de la Luna. La palabra “meteoro” viene del griego meteōros, “lo que está en lo alto”.
Algunos pueblos veneraban piedras caídas del cielo. Herodiano, en el libro V, capítulo 3, de su Historia del Imperio, describe el templo del dios sol Elagábal en Émesa, en Siria. Allí no había estatua hecha por manos humanas, sino una gran piedra negra en forma de cono que los fieles decían que había caído de Zeus. El joven sacerdote de ese culto se convirtió en emperador de Roma en el 218 d. C. y pasó a ser conocido por el nombre del dios. Hoy se supone que la piedra era un meteorito, hipótesis moderna que no puede confirmarse, porque la piedra no ha llegado hasta nosotros.
Preguntas frecuentes
¿Tengo que mirar hacia Orión para ver las Oriónidas?
Los meteoros aparecen por todo el cielo; Orión solo indica de dónde parecen venir. La NASA sugiere mirar a unos 45 a 90 grados del radiante.
¿Llegan los meteoros al suelo?
Los granos de las Oriónidas son demasiado pequeños y se queman por completo en la atmósfera, a decenas de kilómetros de altura.
¿Cuál es la mejor noche?
La del 21 al 22 de octubre, entre la puesta de la Luna y el inicio del crepúsculo: de 02:56 a 04:09 en São Paulo y de 02:57 a 04:26 en Brasilia (BRT).
¿Aparecerá el cometa Halley?
El cometa no vuelve a las proximidades del Sol hasta 2061. Lo que vemos ahora es el polvo que dejó en pasos anteriores.
Miniglosario
- Meteoro: el rastro de luz que se produce cuando un grano venido del espacio se quema en la atmósfera.
- Radiante: el punto del cielo del que parecen salir los meteoros de una lluvia.
- THZ (ZHR): tasa horaria zenital, el número de meteoros por hora que vería un observador en condiciones ideales.
- Bólido: meteoro muy brillante, a veces más que los planetas.
- Crepúsculo astronómico: el momento en que el cielo empieza a clarear antes de la salida del Sol, con el Sol 18° por debajo del horizonte.
Bibliografía
AHN, Sang-Hyeon. A catalogue of meteor showers and storms in Korean, Japanese, Chinese histories. Journal of Astronomy and Space Sciences, v. 21, n. 4, p. 529–552, 2004.
AMERICAN METEOR SOCIETY. Meteor Shower Calendar 2026–2027. Disponible en: https://www.amsmeteors.org/calendar/.
ARISTÓTELES. Meteorologica. Trad. H. D. P. Lee. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1952. (Loeb Classical Library, 397).
HERODIANO. History of the Empire [Historia del Imperio]. v. 2 (libros 5–8). Trad. C. R. Whittaker. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1970. (Loeb Classical Library, 455).
INTERNATIONAL METEOR ORGANIZATION. 2026 Meteor Shower Calendar. Disponible en: https://www.imo.net/files/meteor-shower/cal2026.pdf.
KINSMAN, J. H.; ASHER, D. J. Orbital dynamics of highly probable but rare Orionid outbursts possibly observed by the ancient Maya. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, v. 493, n. 1, p. 551–558, 2020.
NASA. Orionids. NASA Science. Disponible en: https://science.nasa.gov/solar-system/meteors-meteorites/orionids/.